빌리 미첼(William 'Billy' Mitchell)은 미공군의 아버지로, 항공력의 선구자로 유명합니다. 특히 1921년 공중 폭격으로 전함을 격침시키는 일련을 실험을 통해 전함의 무용성과 항공기의 위력을 진주만 20년 전에 일찌감치 증명했다고 평가됩니다. 하지만 독립공군 탄생의 당위성을 주장하는 과정에서 타군에 대한 지나친 비방이 문제가 되어 군사재판에 회부, 강제퇴역 되면서 비운의 선각자로 이름을 남기게 됩니다.
하지만 1921년의 실험은 정말로 항공기의 우위를 증명한 것이었을까요? 빌리 미첼의 실험이 항공모함을 탄생시켰을까요? 독립공군의 탄생은 해군에 어떤 역할을 미쳤을까요?
1. 전함 격침 실험 - 사실과 의의
1921년 6월부터, 1차대전의 전리함으로 노획된 독일 함선들에 대한 폭격 실험이 실시됩니다. 먼저 잠수함, 그 다음엔 구축함과 경순양함에 대한 폭격이 실시되어 격침에 성공했습니다. 하지만 가장 관심을 모은 것은 7월 20일부터 실시된 독일의 노급 전함 Ostfriesland에 대한 폭격이었습니다.
[SMS Ostfriesland. 1911년 취역, 만재배수량 24700톤, 주무장 12인치 주포 12문]
단순히 전함을 격침시킬 수 있는가를 알아보기 위한 실험이 아니라 항공 폭탄이 함정에 미치는 피해를 정확히 파악하기 위한 실험이었기 때문에 첫날의 폭격은 비교적 소형 폭탄 위주로 진행되었습니다. 첫날 폭격에서 상당한 피해를 입었지만, Ostfriesland는 여전히 떠 있었습니다. 다음날인 21일, 미첼은 특별히 제작된 2000파운드 폭탄을 동원했고, 11발의 1000파운드와 2000파운드 폭탄이 명중해 Ostfriesland는 격침되었습니다. 이어서 9월에는 다시 전노급 전함 Alabama를 폭격으로 격침시키는데 성공했습니다.
[Ostfriesland의 격침 모습]
이에 대해 미첼은 '불침함'을 격침시키는데 성공했고, 전함의 시대가 끝났음을 증명시켰다고 주장했습니다. 하지만 실상은 전혀 달랐습니다. Ostfriesland는 움직이지도, 대공포로 반격하지도, 피해 대응도 하지 않는 '폐선'에 불과했고, 폭격기는 높은 명중률을 얻을 수 있는 초저고도에서 실험적인 대형 폭탄을 사용해 일방적인 공격을 가했을 뿐이었습니다. 그리고 Ostfriesland도 '불침함'과는 거리가 먼, 평범한 구식 노급 전함이었을 뿐이었죠. 따라서 빠른 속도로 항해하고, 강력한 대공화력을 보유하며 더 나은 방어 능력을 지닌 신형 전함에 대한 공격에서도 마찬가지 결과를 기대할 수는 없었습니다.
[USS Alabama에 대한 폭격. 폭격고도가 극히 낮음을 알 수 있다]
2. 폭격기 vs 항공모함 - 미첼의 사상과 2차대전의 전과
더구나 미첼은 항공모함에 대해 부정적이었습니다. 그는 항공모함에 대해 '속임수이자 기만'이라고 부를 정도였습니다. 1921년의 실험에서 밝혀진 것처럼, 폭격기가 전함을 격침시킬 수 있다면 장거리 폭격기만으로도 적 함대를 격파할 수 있을 것이었습니다. 따라서 기존의 함대와 함께 행동하며 항공력을 제공하는 항공모함은 기존의 수상함과 항공기의 비효율적인 절충점에 불과했습니다.
실제로 전간기 미육군항공대의 전략 폭격기들의 표면상 주임무는 적함대에 대한 요격 임무였습니다.(민간에 대한 전략폭격이 비인도적으로 여겨졌기 때문) B-17의 별칭인 Flying Fortress도 '미국 본토를 방어하는 해안 요새의 역할을 수행하는 나는 요새'라는 의미로 붙여진 것으로 'Aerial Battlecruiser'(비행 순양전함)이라는 별명도 가지고 있었습니다. 1938년에는 르메이LeMay의 지휘하에 B-17들이 본토에서 700마일 떨어진 해상에서 이탈리아의 정기여객선 Rex를 '요격'해내는 실험을 수행했고, 태평양전쟁 초기에도 대함임무에 투입되어 필리핀에서는 일본의 순양전함 하루나를 격침시키고, 미드웨이 해전에서도 일본의 주력함대를 격멸했다고 발표되었습니다.
[본토에서 700마일 떨어진 해상에서 Rex를 포착한 B-17]
물론 이같은 전과는 모두 잘못된 것으로, 실제로는 두 경우 모두 B-17의 폭격은 전혀 전과를 올리지 못했습니다. 고속으로 이동하는 수상함을 상대로 중고도 이상에서(저고도 폭격은 대공화기 때문에 불가능) 실시하는 수평폭격은 전혀 효과가 없었던 것입니다.
[B-17의 고고도 수평폭격을 멋지게 피하는 히류]
3. 독립 공군과 해군
그렇다면 미첼이 부르짖었던 독립 공군의 탄생이 이루어졌다면 해군에는 어떤 영향을 미쳤을까요? 여기에 대한 좋은 예를 영국이나 이태리 등에서 찾아볼 수 있습니다. 영국의 경우 1차대전이 끝난 후 육해군항공대를 통합해 RAF를 창설했습니다. 하지만 이 결정은 해군 항공대의 발전에는 큰 장애가 되었습니다.
RAF는 스스로의 존재의의를 확립하기 위해 공군만의 영역인 전략폭격에 가용자원을 집중시켰고, 자연히 육군을 지원하는 전술폭격이나 해군을 지원하는 해군항공 부문은 그만큼 낙후될 수 밖에 없었습니다. 그 결과 함상에서 활동하는 해군 항공대(FAA)의 양적, 질적 발전이 크게 지연되었고(이는 '장갑항모'탄생의 한 원인이 됩니다), 미국, 일본의 경우 해군 항공대의 영역이었던 장거리 초계기도 RAF가 관리해 함대와의 유기적인 협동을 어렵게 만들었습니다. 또한 해군 항공대가 RAF소속이 됨에 따라 해군 항공대와 해군이 인적으로 분리되어 이들간의 교류가 단절되는 부작용도 나타났습니다. 그 결과 세계 최초로 항공모함을 개발하고, 운용을 시작했음에도 불구하고 2차대전 발발 무렵에는 영,미,일 3국 중 영국의 해군항공이 가장 낙후되게 되었습니다.
이태리의 경우도 독립 공군을 보유한 상태로 2차대전에 참전했지만, 공군의 간섭으로 (공군이 함대를 지원하면 되는데 해군 소속의 항공모함이 왜 따로 필요하냐는 논리에 따라서) 항공모함 확보가 지연되는 반면, 막상 해군에 대한 공군의 지원은 충분하다고 말하기 어려운 수준이었습니다.
4. 결론
지금까지 살펴본 것처럼, 미첼이 주장한 전함에 대한 항공기의 우위는 성급한 것이었고 해군 항공과 공군 독립에 대한 그의 견해도 문제가 있는 것이었습니다. 1921년의 실험과는 달리 수평폭격은 대함공격용으로는 부적절했고 실제로 효과를 발휘했던 것은 뇌격과 급강하 폭격이었고, 충분한 사정거리와 속도를 지닌 항공어뢰와 급강하 폭격 기법은 30년대 들어서야 비로소 개발되었습니다. 따라서 이런 요소와 대출력 엔진을 갖춘 함재기가 등장한 30년대 중반 이전까지는 항공모함은 대함공격능력이 극히 제한되었고, 적함에 직접 타격을 가하는 역할은 전함에 의지할 수 밖에 없었습니다. 결국 21년의 시점에서는 아직 항공기의 우위를 주장하기 어려운 상황이었습니다.
미첼의 1921년 실험 직후 미 의회에서 항공모함 예산이 승인된 점을 지적하며 미첼이 해군 항공에 기여한 공을 인정하려는 시각도 있지만, 미해군의 항공모함 건조 계획은 미첼의 주장 이전부터 존재했고, 미첼의 주장과는 무관하게 진행되었습니다. 오히려 미첼은 항공모함에 대해 부정적인 입장이었고, 2차대전 당시의 강력한 해군 항공대를 건설했던 것은 미첼이 그토록 격렬하게 비판했던 해군이었습니다.
또한 영국과 이태리의 독립 공군이 해군 항공의 발전을 저해했던 반면, 미해군의 경우 해군 소속의 해군 항공대가 존재했기에 해군의 적극적인 관심과 지원하에 해군항공대가 기존의 함대와 유기적으로 결합되는 한편, 양적, 질적으로 급속도로 성장할 수 있었습니다. 또한 해군 항공대를 선택한 장교의 승진가능성이 해군항공대 뿐만 아니라 해군 전체로 열려있었기 때문에 우수한 인적자원이 해군항공에 투신하는 한편, 해군항공대 출신이 해군 고위층에 위치하는 효과도 거둘 수 있었습니다. 그 결과 20년대 중반까지도 영국에 비해 크게 낙후되어 있던 미국의 해군항공은 불과 10여년 사이에 영국을 추월하게 됩니다.
따라서 미첼의 주장은 적어도 해군항공 부문에 대해서는, 그리고 전간기의 시점에서는 지나치게 성급하고 과격한 것으로 평가할 수 있습니다. 미해군의 항공력을 발전시키고, 2차대전의 승리에 기여했던 것은 그가 격렬하게 비판했던 해군 당국이었던 것입니다.
[참고자료]
Warship 1995, Ostfriesland bombing trials, Layman R.D.
American & British Aircraft Carrier Development, 1919-1941, Thomas Hone, Norman Friedman, Mark D. Mandeles, USNI
http://www.afa.org/magazine/feb2001/0201billy_print.html
http://www.homeofheroes.com/wings/part1/6_survival.html
http://www.centennialofflight.gov/essay/Air_Power/mitchell_tests/AP14.htm
http://www.century-of-flight.freeola.com/Aviation%20history/coming%20of%20age/Billy%20Mitchell.htm
외 웹페이지 다수
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